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一般にハーブという場合、特にヨーロッパで薬用の薬草やスパイス等として有用な植物を指す。

野菜や穀物のように大量に生産される物や、「花卉」と呼ばスキンケアれる観賞植物は除外されるのが普通で、香りや辛味、苦味などの風味を楽しむために少量用いられるキッチンハーブを指すことが多い。

語源からすると、元々木本植物はレーシック有用植物ではあってもハーブではなかったと思われるが、現在ではローズマリーやローリエ等、木本植物であっても、一般にハーブとして扱われる物も多い。またヨーロッパとは関係がなくても、薬用や調味用に小量使われる草もハーブと呼ばれている。

また、ローズヒップ（バラの果実）の様に、植物全体とFXしては通常ハーブには含まれないが、その実や花弁等の有用部分のみを指してハーブと呼ぶようなものもある。更に、一般的な植物名とは別に、ハーブ等として利用する時に使用される固有の名前を持つものも多い。

その歴史は古く、ヨーロッパでweb制作はキリスト教発祥以前から使われており、ヨーロッパのキリスト教以前の宗教との繋がりが深いと思われる。

古代エジプトではイチジク･ブドウくりっく365と合せてヤグルマギクやケシの仲間が栽培された薬草園があった。

現在でも、ハーブが庭に生い茂っている家にクレジットカード住む人や、ハーブに造詣が深い人を指して尊敬を込めてハーブ魔女と呼ぶ事がある。

ヨーロッパ中世を襲ったペスト（黒死病）の蔓延を救ったのも、ハーブの知識とされ、例えば、セージやマジョラム、ローズマリーなどを酢に漬けておいたものを飲んだり、身体につけるとペストの感染を防ぐとされた。現在になってからの研究によるとこれらのハーブは抗酸化性が強く、免疫力を高めることが分かっている。

中世ヨーロッパでは、ハーブなプラセンタどの知識に詳しかったりハーブを魔よけ等に使う知識を持った人々が魔女狩りなどで弾圧された。

ハーブの知識は、ローマかアスタリフトら距離的に離れなおかつローマ教会(カトリック)の影響の少ないイギリスに残った。

現在もイギリスではハーブガーデンを始めとしたハーブの知識が多く、1980年以降は代替医療として国家政策としても積極的に使用が推進されている。

イギリスから現在のヨーロッパや脱毛器アメリカにもハーブの知識が伝わった。

また、ヨーロッパのハーブの知識は、移民との接触によって北米先住民にも伝わり、北米先住民の使うハーブに、ヨーロッパを原産とするセージが含まれていることもある。